Алтарь в храме чаще всего отделен алтарной преградой, которая, как правило, является иконостасом. Однако, алтарная преграда, в строгом смысле этого слова, не существовала в древнейших храмах, хотя алтарь и наос (ναός, т. е. корабль — остальная часть храма), как две различные по степени сакральности пространственные структуры, отделялись друг от друга во времена первых христианских базилик эпохи Константина Великого. К первым алтарным преградам относится знаменитый Латеранский фастигиум (дар императора Константина Латеранской базилике), представлявший собой архитектурно-скульптурное сооружение, где между колоннами размещались круглые скульптуры Христа и апостолов.
Второй этап развития алтарной преграды связан с купольными сооружениями, литургическое действо в которых переместилось из алтаря под купол. Эти изменения были определены иным прочтением литургии, характерным исключительно для восточного обряда, где главный акцент ставился не на истории, а на космогонии, на единстве земной и небесной литургии.
Со сложением крестово-купольного типа храма духовное наполнение храмового пространства было переосмыслено: в VIII-X вв. космические воззрения о литургии соединились с реальностью исторического прочтения всех частей здания, главное место в храмовом интерьере заняла солея и стоявшая на границе алтаря и наоса алтарная преграда. В тот период это была аркада на колонках или столбиках (в Греции — мраморных), перекрытая сверху горизонтальной балкой (темплоном). Преграда была прозрачной и позволяла видеть действия священников в алтаре. Снизу пролеты между колоннами закрывались резными мраморными плитами, а иногда вышитыми тканями. Считается, что алтарная преграда с самого начала была закрыта иконами, но это не так. Закрытие пролетов между колоннами иконами относится ко второй половине XIV в. и встречается, как правило, на периферии империи. Грекам трудно было отказаться от той пространственной и зрелищной композиции, что создавала прозрачная алтарная преграда, видимые сквозь нее изображения святителей в полукружии апсиды и вторившие им действия реальных священников. В Византии алтарные преграды украшали не крупными живописными иконами, а небольшими драгоценными образами, размещаемыми на темплоне.
На Руси, воспринявшей храмовые традиции из Византии, преграды делали также невысокими, на уровне человеческого роста. Такие преграды существовали во многих домонгольских русских храмах. Иногда преграды делали из привозного византийского мрамора с тонкими колонками, роскошными капителями (Десятинная церковь в Киеве и храм Рождества Богоматери в Боголюбове (на фото 1) сохранили фрагменты таких преград), но чаще встречались простые деревянные преграды, на прямых столбиках или в виде горизонтальной доски (тябла). Такие преграды иногда обкладывались серебряными пластинами или расписывались. Арки между колонками или проем под тяблом, к которому подвешивались иконы, не закрывались.
Привычные для русского храма высокие многоярусные алтарные преграды (иконостасы ) сформировались гораздо позже, на рубеже XIV-XV вв. Одним из ярчайших памятников именно такого письма является роспись иконостаса в Троицком соборе Свято-Троицкой Сергиевой лавры (на фото 2), выполненная артелью выдающегося русского иконописца Андрея Рублева и Даниила Чёрного.
По слову о. Павла Флоренского, «ограничение алтаря необходимо, чтобы он не оказался для нас как ничто. Небо от земли, горнее от дольнего, алтарь от храма может быть отделен только видимыми свидетелями мира невидимого, живыми символами соединения того и другого… Иконостас есть граница между миром видимым и миром невидимым, и осуществляется эта алтарная преграда, делается доступной сознанию сплотившимся рядом святых, облаком свидетелей, обступивших Престол Божий… Иконостас есть явление святых и ангелов… явление небесных свидетелей и прежде всего Богоматери и Самого Христа во плоти, — свидетелей, возвещающих о том, что по ту сторону плоти…»
Сегодня в современной русской церковной архитектуре можно встретить образцы разных эпох. При этом, выглядит зачастую это невероятно красиво и впечатляюще: фото 3 — каменный иконостас скита Святого Духа под Парижем, выполненный иноком Григорием (Кругом), сер. ХХ в.; фото 4 — мозаичный иконостас в Знаменском храме г. Красногорска, рубеж ХХ-XXI вв.; фото 5 — иконостас нового собора Воскресения Христова и Новомучеников и Исповедников Церкви Русской Сретенского монастыря, XXI в.